Eu sou o noivo. Cinco minutos antes do meu casamento, ouvi a confissão da minha noiva. Ela não queria apenas o meu dinheiro; ela também queria a minha vida.

Eu não cancelei o casamento.

Eu sorri enquanto caminhava até o altar, determinado a dar a ela um presente de casamento que ela jamais esqueceria. E minha vingança seria o presente mais caro e doloroso que ela já recebeu.

Senti minhas pernas fraquejarem enquanto ajustava minha gravata borboleta pela última vez na sala de espera da Catedral de St. Patrick. Em poucos minutos, eu estaria no altar, pronto para me casar com a mulher que amei por três anos, Isabella van der Luyd.

Foi quando ouvi vozes no corredor.

A porta estava entreaberta e reconheci imediatamente a risada característica da minha noiva. Por curiosidade, aproximei-me silenciosamente para ouvir.

“Ei, você tem certeza de que este plano não vai falhar?” Era a voz de Claire, a melhor amiga e dama de honra de Isabella.

“Claro, querida. Ryan está completamente apaixonado por mim. Depois do casamento, só precisarei de um tempinho para convencê-lo a transferir os direitos daquelas patentes para o meu nome”, respondeu Isabella com uma frieza que eu nunca tinha ouvido nela.

Senti meu mundo inteiro desmoronar. Tive que me apoiar na parede para não cair.

“E se ele suspeitar de algo?”, perguntou Claire.

“Ryan?” Isabella riu com desprezo. “Ele é um pobre idiota que acha que ganhou na loteria do amor. Acha mesmo que eu me apaixonaria por um ‘dinheiro novo’ sem pedigree? Ele é tão ingênuo, sempre absorto em seus projetos arquitetônicos. Por favor, ele nem sabe quanto valem suas patentes de edifícios eco-inteligentes.”

As risadas no corredor me atravessaram como punhais. Coloquei a mão sobre o peito, sentindo os batimentos acelerados do meu coração. Três anos de relacionamento, três anos de planos. Tudo era mentira.

“Mas você vai continuar com ele depois do casamento”, insistiu Claire.

“Claro, por enquanto. Preciso ter controle total sobre as patentes dele.” Houve uma pausa. “Bem… acidentes sempre acontecem, não é?”

Isabella riu novamente, e eu tive que cobrir minha boca para não gritar.

“Isabella, você está falando sério?” Claire parecia inquieta.

“Relaxe. Só vou me divorciar dele depois de completar o negócio. Vou dizer que não demos certo, que o casamento fracassou. Ele ficará de coração partido por um tempo, mas vai superar. Homens sempre superam.”

Apoiei-me na parede, lutando para respirar. Minhas mãos tremiam tanto que eu mal conseguia segurar minhas abotoaduras. Como pude ser tão cego? Como pude ser tão estúpido?

“E as dívidas da família van der Luyd?”, perguntou Claire em voz baixa.

“Bem, vou pagá-las rapidamente com o dinheiro dele. Devo quase um milhão e meio de dólares aos credores. Eles estão perdendo a paciência, sabe? Mas depois do casamento, o problema estará resolvido.”

Um milhão e meio de dólares. Credores. Eu nunca soube que a família de Isabella estava tão endividada. Ela sempre dizia que trabalhava até tarde na galeria da família. Agora, parecia que todo esse tempo ela estava gerenciando a crise familiar.

“Você acha que alguém vai suspeitar?” Isabella baixou a voz.

“Os pais de Ryan já faleceram e ele só tem um irmão em Seattle”, respondeu Claire. “Ninguém vai questionar o relacionamento de vocês. Além disso, seu velho amigo Nate, embora seja advogado, sempre teve reservas sobre sua escolha.”

“Ryan é confiante demais”, disse Isabella. “Ele acha que todos deveriam se apaixonar pela nobre herdeira dos van der Luyds.”

Fechei os olhos. De fato, eu sempre me orgulhei de Isabella, exibindo sua elegância e classe para todos. Ela sabia como se comportar na minha frente. Sempre atenta, sempre encantadora, sempre mostrando grande interesse em meu trabalho. Cada vez que eu explicava um novo projeto, seus olhos brilhavam como se eu fosse a pessoa mais talentosa do mundo. Agora eu entendia que aqueles elogios eram apenas armadilhas cuidadosamente projetadas.

“E se a gente for embora agora?”, sugeriu Claire, nervosa. “Ainda dá tempo de cancelar tudo.”

“Cancelar? Você está louca? Planejei isso por dois anos, desde que soube que as patentes de Ryan valiam mais de cinquenta milhões de dólares. Ele é o bilhete para a família van der Luyd voltar ao topo.”

Dois anos. Ela havia planejado isso por dois anos inteiros. Lembrei-me do nosso primeiro encontro na Feira de Design de Nova York. Isabella “acidentalmente” tropeçou no meu estande, elogiando minhas maquetes, dizendo que eram os projetos mais visionários que ela já tinha visto. Tudo havia sido meticulosamente planejado.

“Meninas, é hora. A música já começou”, interrompeu uma terceira voz.

“Certo. Vamos fingir que estamos felizes”, Isabella soltou uma última risa.

Os passos se afastaram, deixando-me sozinho na sala, ouvindo apenas meu coração disparado e a marcha nupcial que começava a tocar.

Olhei-me no espelho, observando o terno sob medida de $15.000, a barba aparada especialmente para hoje, os olhos cheios de expectativa que agora refletiam apenas choque e raiva.

Respirei fundo, secando as lágrimas que começavam a brotar. Não, eu não iria desmoronar. Se ela queria jogar sujo, eu também sabia como.

“No poker, a paciência é a arma mais letal”, ressoaram em minha mente as palavras do meu avô.

Uma calma estranha desceu sobre mim. O interruptor da racionalidade foi ligado e a parte emocional foi completamente desligada.

“Quer um jogo, Isabella?”, sussurrei para o meu reflexo. “Vamos jogar então. E veremos quem ri por último. Às vezes, o cordeiro se transforma em lobo.”

Meu telefone vibrou. Era uma mensagem do meu irmão, Justin. Cara, estão todos esperando por você.

Respondi: Já vou.

Guardei o telefone, ajustei minha gravata e sorri para o espelho, praticando a expressão que usaria. Isabella queria um noivo apaixonado e ingênuo. Era exatamente isso que ela teria.

Murmurei: “Que comece o jogo, querida noiva. Você acha que é a caçadora, mas não sabe que é a presa.”

Saí da sala e percorri os corredores da catedral. Os convidados se viraram para admirar o noivo. Murmúrios de admiração encheram o espaço. Sorri e acenei, interpretando perfeitamente o papel.

No altar, Isabella me esperava. Quando nossos olhares se encontraram, ela me deu aquele sorriso que antes me enfeitiçava. Agora, era apenas atuação. Que boa atriz, pensei.

Meu melhor amigo, Nate, o padrinho, estava ao meu lado com preocupação em seu olhar. Fiz um gesto quase imperceptível com a cabeça.

Então, me virei para Isabella, vestida de branco. Ela estava deslumbrante. Seu vestido havia custado quase $75.000. Harrison van der Luyd, seu pai, esperava para entregá-la. Este aristocrata decadente depositara todas as esperanças da família neste casamento.

“Minha princesa, você está linda”, disse Harrison, estendendo o braço.

“Obrigada, papai.”

Enquanto caminhavam pelo corredor, observei os rostos. Meus amigos pareciam genuinamente felizes. Os convidados da família de Isabella, no entanto, tinham uma estranha expectativa. Seu primo, Liam, até fez um gesto para outro parente como quem diz: “Conseguimos.” Victoria, a mãe de Isabella, tinha um brilho de vitória nos olhos. A família van der Luyd inteira parecia uma matilha de lobos esperando para abater um cordeiro gordo.

Quando chegaram ao altar, Harrison beijou a testa da filha e colocou a mão dela na minha. “Cuide bem dela, Ryan”, disse ele.

“Eu cuidarei, Sr. van der Luyd. Ela é o amor da minha vida”, respondi, sentindo náuseas.

O padre começou a cerimônia. “Nos reunimos hoje… um contrato sagrado baseado no amor, respeito e honestidade mútua.”

Honestidade. Que ironia cruel.

“Ryan, você aceita Isabella como sua legítima esposa… até que a morte os separe?”

“Sim, aceito.” Olhei diretamente nos olhos dela. Ao dizer isso, tracei suavemente um ‘X’ na palma da mão dela. Ela pensou que era uma carícia. Para mim, era a marca da morte sobre minha presa.

“Isabella, você aceita Ryan como seu legítimo esposo… até que a morte os separe?”

Isabella fez uma pausa de um segundo. Ela apertou minha mão, mas pude sentir a tensão. Seus olhos olharam rapidamente para o pai e, após receber um aceno quase imperceptível, ela respondeu: “Sim, aceito.”

“Os noivos desejam fazer seus votos pessoais”, anunciou o padre.

Isabella começou: “Ryan, quando te conheci naquela feira de design, soube que minha vida mudaria. Você me trouxe luz, alegria e propósito. Prometo ser a esposa que você merece…”

Alguns convidados se emocionaram. Eu sorria, pensando em como ela mentia naturalmente.

Era a minha vez. Respirei fundo, sorrindo com falso amor. “Isabella, nosso relacionamento me ensinou muito sobre confiança. Hoje, quero que saiba que eu realmente conheço você. Conheço seus sonhos, seus medos, suas ambições… e prometo estar ao seu lado, não importa os desafios que enfrentemos.”

Notei que Claire empalideceu e Isabella apertou minha mão novamente, sua palma suando.

“Com este anel, eu me caso com você”, eu disse, deslizando o anel em seu dedo, “prometendo dar a você tudo o que você merece.”

Vi um brilho de confusão em seus olhos, mas ela rapidamente recuperou sua expressão feliz.

“Pelo poder investido em mim, eu os declaro marido e mulher. Ryan, pode beijar a noiva.”

O beijo que eu tanto ansiava agora parecia mecânico e falso.

A marcha nupcial soou novamente. Isabella e eu percorremos o corredor, recebendo os cumprimentos. “Que casal perfeito”, diziam. Mantive o sorriso, interpretando perfeitamente o papel.

Fora da igreja, a sessão de fotos começou. “Vocês parecem tão perfeitos juntos”, disse o fotógrafo.

“Obrigado”, respondi. “Nós realmente nos amamos profundamente, não é, querida?”

“Claro. Muito profundamente”, Isabella beijou minha testa.

Durante uma pausa, Nate se aproximou e sussurrou: “Está tudo bem? Você parece estranho.”

“Completamente normal, apenas nervosismo de casamento”, respondi, mas meus olhos transmitiam mais informação. Nate me conhecia há 15 anos.

“Entendo. Você precisa que eu faça alguma coisa?”

“Entrarei em contato mais tarde”, eu disse brevemente.

Liam, o primo de Isabella, já bêbado, me deu um tapa nas costas. “Bem-vindo à família van der Luyd, Ryan! Finalmente temos um membro útil.” Seu tom estava cheio de insinuações.

Mais tarde, Victoria van der Luyd me pegou de lado. “Querido Ryan”, disse ela com aparente preocupação. “A partir de agora, Isabella e toda a nossa família estão sob seus cuidados… especialmente financeiramente. Sabe, tivemos alguns pequenos contratempos.”

“Não se preocupe, senhora. Vou garantir que todos recebam o que merecem”, respondi com um sorriso imutável.

No caminho para o hotel, notei Isabella checando constantemente o telefone, parecendo preocupada.

“Acontece algo?”, perguntei.

“Nada.” Ela guardou rapidamente o telefone. “Apenas assuntos rotineiros da galeria.” Outra mentira.

Todos se dirigiram ao salão de baile do The Plaza Hotel, um local que eu havia escolhido e pago $150.000 para garantir que tudo fosse perfeito.

Durante o coquetel, observei Isabella. Ela conversava animadamente com os sócios comerciais de seu pai, falando sobre como usar meus projetos inovadores para revitalizar os negócios imobiliários da família van der Luyd, como se tudo já fosse um fato consumado.

“Planejamos lançar o primeiro projeto piloto em seis meses”, ela dizia a um incorporador. “A tecnologia de Ryan revolucionará a construção sustentável.” Ela fazia essas promessas sem sequer me consultar.

Com a desculpa de me trocar, voltei para a suíte nupcial. O quarto estava cheio de rastros do nosso “amor” — fotos, presentes. Símbolos de uma farsa.

Entrei no banheiro, joguei água fria no rosto e, olhando meu reflexo, mostrei pela primeira vez um sorriso frio. Peguei meu celular reserva, um pré-pago não rastreável, e enviei uma mensagem criptografada para Nate.

Depois da recepção. Urgente. Prepare sua melhor equipe. Ela planeja algo mais do que apenas roubar dinheiro. Pode ser algo mais grave.

De volta ao salão, retomei meu papel. Chegou a hora do primeiro brinde. Harrison van der Luyd se levantou.

“Amigos, família… Isabella sempre foi o orgulho da família van der Luyd, uma dama de linhagem nobre. Ryan, você conseguiu uma esposa incrível.”

Eu sorri e acenei. Notei Harrison sussurrar algo no ouvido de Isabella durante o abraço, e a expressão dela tornou-se mais determinada.

“Obrigado, Sr. van der Luyd”, respondi, levantando minha taça. “Prometo cuidar bem de Isabella. E espero colaborar com o senhor nos negócios. Talvez juntos possamos levar as propriedades van der Luyd a novos patamares.”

Harrison sorriu, evidentemente satisfeito.

Depois dos discursos, a música começou. Nossa primeira dança foi “At Last”, de Etta James.

“Você está nervoso?”, sussurrou Isabella enquanto dançávamos.

“Só um pouco”, respondi. “Tanta gente olhando.”

“Relaxe. Nossa vida está apenas começando.”

Nossa vida. Quase ri da ironia. Sim, sua nova vida. Gastando meu dinheiro, morando na minha casa, possivelmente planejando meu funeral.

Depois, dancei com a mãe de Isabella. “Meu novo genro”, disse Victoria. “Juan investiu em alguns projetos promissores, mas está temporariamente com problemas de liquidez. Talvez vocês possam discutir isso depois da lua de mel.”

“Claro, senhora. A família deve se apoiar.” A família van der Luyd precisava de dinheiro urgentemente.

Depois de dançar, encontrei Claire, que parecia extremamente desconfortável.

“Claire, você está bem? Parece nervosa.”

“Oh, nada. Só não me dou bem com grandes eventos.”

“Estranho. Isabella sempre diz que você é a rainha das festas.”

Claire evitou meu olhar.

Decidi pressioná-la. “Claire, vocês são amigas há anos, certo? Desde a faculdade. Ela sempre foi tão ambiciosa?”

“Ambiciosa?”

“Sim. Tão focada em status e riqueza.”

Claire parou de dançar. “Ryan, por que você está perguntando isso?”

“Olha, Claire, não quero criar uma cena. Mas você deveria saber que ajudar em uma fraude é um crime. Como dama de honra, agora você é cúmplice.”

“Eu… eu tentei impedi-la”, a voz de Claire tremia. “Eu disse que era errado.”

“O que você vai fazer?”, ela perguntou, aterrorizada.

“Ainda não decidi”, respondi. “Mas não vou permitir que me usem como um caixa eletrônico.”

“Ryan, pelo amor de Deus, não faça uma cena. Há 200 convidados aqui.”

“Não se preocupe, Claire. Eu não vou fazer uma cena.” Sorri genuinamente pela primeira vez. “Algo que ela nunca esperaria.”

Claire empalideceu. “Ryan, você está me assustando.”

“Bom. Lembre-se desse medo. Porque você também faz parte deste jogo.”

Observei enquanto Claire ia diretamente até Isabella, as duas sussurrando urgentemente.

Nesse momento, o telefone de Isabella tocou. Ela olhou para a tela e sua expressão mudou. “Alô?” Ela foi para a varanda. “Eu sei, sim, eu sei que o prazo é sexta-feira… Não, ainda não tenho o dinheiro. Preciso de mais alguns dias… Eu vou te pagar, eu prometo!” Sua voz revelava medo.

Aproximei-me com duas taças de champanhe. “Quem era?”

“Ninguém. Assuntos de trabalho. Um cliente urgente.” Outra mentira.

Vinte e quatro horas depois, eu estava no escritório de Nate em Midtown Manhattan. Sua equipe especial de investigação — ex-agentes de inteligência especializados em casos comerciais — havia trabalido a noite toda.

“Novo achado”, disse uma jovem analista. “Isabella tem mantido contato frequente com um homem chamado Antonio ‘Tony’ Vargas nos últimos seis meses. Dono de uma casa de câmbio ilegal, conexões com vários agiotas.”

Nate me entregou um relatório. “A família van der Luyd, aparentemente da antiga elite de Nova York, está profundamente endividada. Harrison van der Luyd, após uma série de investimentos falidos, deve cerca de $1.5 milhão, a maior parte para Vargas. O prazo de pagamento é esta sexta-feira.”

Respirei fundo. A situação era pior do que eu imaginava.

“Isabella van der Luyd”, continuou Nate. “Temos registros de dois planos de casamento semelhantes nos últimos três anos. Ambos fracassaram.”

“Ela planejava fazer algo com eles?”

Nate ficou sério. “Encontramos evidências perturbadoras. Em seu relacionamento com David Chen, um empresário de tecnologia de São Francisco, ela perguntou sobre o pagamento de seguros por morte acidental.”

Senti um arrepio. Lembrei-me da menção de “acidentes” antes do casamento.

“Precisamos confirmar se ela tem um plano de assassinato”, eu disse.

“Estamos monitorando suas comunicações”, disse Nate. “Descobrimos e-mails criptografados onde ela já está contatando supostos ‘especialistas em acidentes’.”

“Isso pode ser usado como prova?”

“A forma como obtivemos não é legal. Precisamos de mais.”

Levantei-me e olhei pela janela para as ruas de Nova York. “Agora você entende por que eu não cancelei o casamento.”

“Eu entendo”, disse Nate. “Mas qual é o seu plano? Pedir a anulação?”

Balancei a cabeça. “Não. Seria fácil demais. Se eu me retirar agora, ela buscará outro alvo. Eu vou dar a ela o que ela quer, mas não da maneira que ela espera.”

Peguei um bloco de notas e comecei a desenhar o esquema do plano.

“Primeiro passo”, eu disse. “Preciso que você redija um poder de procuração especial. Deve parecer que dá a ela controle sobre meus ativos, mas na verdade, deve incluir uma armadilha. Uma cláusula de responsabilidade solidária ilimitada.”

“Ryan, isso é arriscado”, disse Nate.

“Por isso eu procurei você, o melhor advogado comercial de Nova York. Em segundo lugar, preciso persuadir Claire. Ela é o elo fraco. Organize um encontro ‘casual’. Descubra os problemas financeiros do restaurante da família dela.”

“E o mais importante”, continuei, “preciso me encontrar com Vargas.”

“A máfia? Ryan, isso é perigoso demais.”

“A dívida que Isabella tem com ele é nossa maior vantagem. Preciso que ele continue pressionando… mas do meu jeito.”

Nate me olhou como se me visse pela primeira vez. “Eu nunca te vi assim.”

Minha expressão endureceu. “Ela quer jogar. Estou apenas mudando as regras. Como meu avô dizia, quando o lobo chega, você pode fugir… ou se tornar um lobo mais feroz.”

No dia seguinte, “encontrei” Claire em um café tranquilo. Ela tentou fugir.

“Claire, não vá. Eu sei de tudo.”

Ela empalideceu. “Eu… eu não sou a instigadora.”

“Mas é cúmplice.” Empurrei um envelope para ela. “Aqui estão duas coisas. Uma passagem só de ida para Londres e um contrato de trabalho. Um amigo meu lá está disposto a contratá-la. Também há dinheiro suficiente para ajudar o restaurante da sua família.”

“Por quê?”

“Porque preciso da sua ajuda. Preciso que você testemunhe e grave suas conversas com Isabella.”

“Ela vai me matar.”

“Ela não vai. Quando tudo acabar, você estará começando uma nova vida.”

Claire respirou fundo. “Tudo bem, eu ajudo. Estou cansada de ser controlada por ela.”

Duas horas depois, Nate e eu estávamos em um SUV blindado a caminho de uma propriedade privada nos arredores da cidade.

Antonio Vargas nos esperava. “Sr. Dominguez. Que surpresa. Soube que se casou. Parabéns.”

“Obrigado, Sr. Vargas. Quero falar sobre meu sogro, Harrison van der Luyd.”

“Aquele velho canalha me deve um milhão e meio. O prazo vence sexta-feira.”

“Eu sei. Quero propor um acordo. Pagarei a dívida inteira, mas preciso que coopere comigo por uma semana.”

“Especificamente?”

“Primeiro, continue pressionando. Ligue para ela. Envie alguns dos seus homens para ficarem parados em frente à mansão dos van der Luyds por uma hora. Sem violência. Apenas faça Isabella temer. Segundo, preciso que você faça algumas ligações específicas, cujo conteúdo eu fornecerei.”

Vargas pensou. “Por que eu deveria te ajudar? Vou receber o dinheiro de qualquer maneira.”

Nate interveio. “Porque Ryan oferece dinheiro limpo. Além disso, o Sr. Ramirez, do Banco Nacional, é amigo de Ryan e apreciaria muito sua cooperação.”

Vargas riu. “Dominguez, você é um homem interessante. Pensei que era só um arquiteto, mas seu coração é mais negro que o meu.”

Apertei a mão dele. “Não é escuridão, Sr. Vargas. É apenas saber como me proteger.”

Nos dias seguintes, comecei minha atuação. Todas as manhãs, levava café da manhã na cama para Isabella. Trazia flores. Eu me comportava como alguém completamente cego pelo amor.

Ao mesmo tempo, comecei a “revelar” inadvertidamente meus planos de negócios, fazendo ligações na frente dela sobre transações de milhões, fazendo-a acreditar que estava prestes a acessar uma fortuna enorme.

No terceiro dia, ela mordeu a isca. “Querido, talvez devêssemos unificar nossas finanças.”

“Claro, ótima ideia!”, concordei imediatamente. “Confio em você, Isabella. Você é minha esposa.”

Naquela noite, através do dispositivo de escuta instalado por Claire, ouvi Isabella dizer à mãe: “Confia completamente em mim. É como um caipira que nunca viu o mundo. Mamãe, relaxe. Ryan só entende de arquitetura. Nem sabe quanto valem suas patentes.”

No quarto dia, Isabella recebeu uma ligação de Vargas (conforme meu roteiro). Quando ela desligou, estava pálida.

“Aconteceu algo, querida?”, perguntei.

“Na verdade, alguns investimentos do meu pai deram errado. Precisamos de liquidez. Cerca de $500.000.”

“Quinhentos mil”, fingi refletir. “Posso arranjar, mas vai levar alguns dias.”

“Obrigado, Ryan! Você me salvou!”, ela me abraçou.

Naquela noite, a escuta a pegou dizendo: “Ele aceitou. Fácil demais. É um completo idiota. Me dá $500.000 como quem dá esmola.”

No quinto dia, levei Isabella ao meu estúdio, mostrando meus projetos e patentes.

“Tudo isso é maravilhoso, Ryan. Essas patentes realmente valem milhões.”

“Atualmente, sim. Mas estou considerando um projeto que pode elevar a avaliação da empresa para quase um bilhão de dólares.”

Os olhos de Isabella brilharam. “Um bilhão.”

“Sim, mas requer muita burocracia. Sinceramente, prefiro me concentrar no design.”

“Você já pensou em me deixar cuidar desses assuntos?”, ela ofereceu.

Sorri. “Na verdade, eu estava pensando em lhe dar uma procuração.”

No dia seguinte, ela trouxe uma procuração redigida por seu próprio advogado. Eu a recusei gentilmente. “Querida, não entendo esses termos. Temo assinar algo errado. Melhor deixar meu advogado, Nate, fazer isso. Ele é o melhor e poderá proteger seus interesses ao máximo.”

Ela aceitou, sem perceber que acabara de entrar na armadilha.

Naquela noite, Isabella ligou para Claire, emocionada. A ligação estava sendo gravada. “Ele mordeu a isca. Vai me dar a procuração. Esse tolo confia em mim completamente.”

“Você tem certeza?”, perguntou Claire (seguindo o script).

“Claro. Em poucos dias, poderei controlar todas as patentes dele. E então… bem, querida Claire, será aquele ‘acidente’ de esqui em Aspen de que falamos. Acidentes acontecem, não é?”

Essa gravação se tornou a prova principal.

No sexto dia, sexta-feira, Vargas ligou novamente, desta vez mais ameaçador (como instruído).

Isabella me olhou desesperada. “Querido, aquele dinheiro… você poderia arranjar hoje?”

“Estou tentando, mas o banco diz que só na segunda-feira.”

“Não! Tem que ser hoje!”, ela quase gritou.

Fingi pensar. “Espere, tenho uma ideia. Se eu lhe der essa procuração agora, você poderia usar imediatamente alguns dos meus fundos.”

Os olhos de Isabella se iluminaram. “Sério?”

“Claro. Nate já preparou os documentos. Podemos ir ao cartório agora.”

Duas horas depois, estávamos no cartório. O documento parecia padrão, mas continha múltiplas armadilhas legais.

O tabelião leu uma cláusula-chave: “…ambas as partes concordam em assumir responsabilidade solidária ilimitada, incluindo todas as consequências legais e financeiras derivadas das ações de qualquer das partes.”

Isabella franziu a testa. “O que isso significa?”

Peguei a mão dela. “Significa que, a partir de agora, compartilhamos verdadeiramente tudo, para o bem ou para o mal. Não é romântico?”

Distraída, Isabella sorriu e assentiu. “Claro. Muito romântico.”

Ela mal ouviu o resto e finalmente assinou. A armadilha estava ativada.

Assim que saímos, Isabella disse: “Preciso cuidar de alguns assuntos. Se importa se eu sair sozinha?”

“Claro que não, querida. Vejo você esta noite.”

Assim que ela se foi, liguei para Nate. “Ela mordeu a isca. Ative a próxima fase.”

Minha equipe monitorou cada movimento dela. Primeiro, ela foi ao banco e transferiu um milhão de dólares da minha conta — o dobro do que ela havia pedido. Segundo, ela foi pagar a dívida com Vargas.

Mas o mais crucial foi sua próxima ação. Ela foi a um café discreto para se encontrar com um homem desconhecido.

Através do equipamento de escuta remota, ouvi toda a conversa.

“Então, o plano continua de pé”, disse Isabella. “A viagem de esqui para Aspen no próximo mês. Você cuida do ‘acidente’.”

“Não existem acidentes nesses assuntos, Sra. van der Luyd”, disse o homem friamente. “Apenas planejamento. O custo é de $100.000, metade adiantada.”

“Sem problemas. Assim que estiver feito, herdarei todas as patentes dele.”

“Preciso da rotina dele.”

“Ele gosta de esquiar cedo”, disse Isabella. “Pistas avançadas e pouco movimentadas. Vou garantir que fiquemos no resort do topo, com acesso às pistas mais perigosas. Um acidente lá não levantará suspeitas.”

Desliguei a gravação e me virei para Nate. “Temos o suficiente.”

“Sim. Premeditação de assassinato. O suficiente para o resto da vida dela na prisão.”

Olhei para o relógio. “É hora de entregar meu presente de casamento. Prepare a apresentação do novo produto da empresa. Convide toda a imprensa e os líderes da indústria.”

“Você vai expô-la na apresentação?”

“Não apenas expô-la”, eu disse. “Vou dar a ela uma execução pública.”

Uma semana depois, o centro de conferências mais luxuoso de Nova York estava lotado. Jornalistas, arquitetos, investidores.

Isabella estava sentada na primeira fila, elegantemente vestida, parecendo satisfeita. Durante a última semana, ela começou a se comportar como sócia da minha empresa.

Nos telões, um vídeo repassava os doces momentos desde o nosso encontro até o casamento.

Subi ao palco sob aplausos estrondosos.

“Damas e cavalheiros, obrigado por virem. Hoje, não vou apenas apresentar a mais recente inovação da Dominguez Design, mas também compartilhar algumas notícias pessoais.”

“Há duas semanas, casei-me com Isabella van der Luyd”, continuei, “uma mulher que eu acreditava me amar profundamente.”

O sorriso de Isabella começou a congelar.

“Mas, no dia do meu casamento, tive a sorte de ouvir os verdadeiros pensamentos da minha esposa.” Meu tom mudou. “Ela me chamou de ‘pobre idiota que acha que ganhou na loteria do amor’.”

Um silêncio absoluto tomou conta da sala. O rosto de Isabella ficou pálido.

Pressionei o controle remoto. A voz de Isabella ressoou claramente: “Acidente de esqui em Aspen… uma tragédia, mas muito comum.”

Em seguida, foi reproduzida sua conversa com o assassino de aluguel, seguida por suas conversas com Claire, detalhando toda a fraude.

Quando a gravação terminou, tirei uma pequena caixa do bolso. “Como presente de casamento, quero oferecer à minha nova esposa três presentes.”

Abri a caixa e tirei o anel de casamento. “O primeiro, este anel. O símbolo do fim do nosso casamento.”

Então, peguei um documento. “O segundo, esta cópia da procuração com sua assinatura, reconhecendo responsabilidade solidária ilimitada por todos os seus atos, incluindo sua fraude e conspiração para assassinar.”

Finalmente, levantei um pendrive. “O terceiro, um registro completo de todas as suas atividades criminosas, já entregue à polícia de Nova York.”

Nesse momento, as portas laterais do palco se abriram e vários policiais entraram, cercando-a pelos holofotes.

“Isabella van der Luyd”, anunciou um oficial, “você está presa por fraude e conspiração para cometer assassinato.”

“É uma armadilha!”, ela gritou. “Ele me enganou!”

Enquanto a polícia a levava, seu pai, Harrison, correu para o palco. “É um mal-entendido! Minha filha foi manipulada!”

Nate imediatamente se adiantou, mostrando outro documento para a imprensa. “Esta é a avaliação psicológica que Isabella realizou na semana passada, indicando que seu estado mental é completamente normal. Além disso, temos provas de que esta é sua terceira tentativa de golpe.”

Em meio ao caos, falei calmamente ao microfone: “Agora, de volta ao assunto de hoje. Minha nova tecnologia de patentes.”

Três meses depois, Isabella foi condenada a 15 anos de prisão. Todos os ativos da família van der Luyd foram leiloados para pagar dívidas. Naquele leilão, comprei anonimamente aquela maquete arquitetônica que Isabella havia ridicularizado — meu primeiro projeto — e a coloquei no lugar mais visível do meu novo estúdio.

Claire, como testemunha colaboradora, começou uma nova vida em Londres.

Depois do julgamento, visitei Isabella na prisão uma última vez.

“Por que você veio?”, ela perguntou friamente. “Para se gabar da sua vitória?”

“Não”, respondi. “Vim para entender o porquê.”

Isabella riu. “Você nunca entenderia. A família van der Luyd não se curva a ninguém, especialmente a ‘dinheiro novo’ como você. Eu estava apenas recuperando o que deveria ser nosso.”

“Você me amou em algum momento? Mesmo que por um segundo?”, perguntei.

Isabella riu com frieza. “Amor? Esse sentimento barato. Eu só amo poder e status, Ryan. Você era apenas um ingresso para eles.”

Balancei a cabeça. “Você está errada, Isabella. A verdadeira nobreza não está no sangue. Está no caráter.”

Ao sair da prisão, senti alívio. A vingança estava completa, mas não me trouxe a satisfação que eu esperava. Eu havia me tornado um estrategista frio. Era hora de recuperar meu verdadeiro eu.

Um ano depois, minha empresa lançou o revolucionário sistema de construção ecológica, recebendo aclamação mundial. Em um fórum de arquitetura, conheci uma jovem engenheira ambiental chamada Anna, que propôs algumas melhorias perspicazes aos meus projetos.

“Este ponto estrutural”, disse Anna, apontando para os projetos, “se você usar novos biomateriais, poderia melhorar a eficiência energética em 20%.”

Fiquei surpreso com seu conhecimento. “Você tem ideias muito criativas. Podemos falar mais sobre isso?”

Meses depois, enquanto Anna e eu discutíamos projetos em meu estúdio, ela notou a maquete na prateleira.

“Meu primeiro projeto premiado. É um trabalho seu antigo?”, ela perguntou. “O conceito é muito vanguardista.”

“Sim”, sorri. “Foi o início da minha carreira. E também um ponto de virada na minha vida.”

Enquanto Anna continuava elogiando a maquete, pronunciei as primeiras palavras sinceras desde o início desta história.

“Olá, meu nome é Ryan. Essa sua ideia de design tem um conceito estrutural muito interessante. Podemos falar sobre ela?”