A neve caía em flocos suaves e preguiçosos, cobrindo o banco do Central Park onde Victoria Sterling estava sentada durante seu intervalo de almoço. Aos 35 anos, ela era a CEO mais jovem da história de sua empresa. Tendo assumido o comando do Sterling Media Group três anos antes, após a aposentadoria de seu pai, ela usava um elegante casaco cor creme, perfeitamente talhado, com um cachecol cor camelo enrolado no pescoço. Seus cabelos loiros estavam penteados em ondas suaves, sua maquiagem impecável apesar do frio. Ela estava checando seu telefone, respondendo ao fluxo interminável de e-mails que parecia nunca parar, quando ouviu uma vozinha.

“Com licença, senhora.”

Victoria ergueu o olhar e encontrou uma garotinha parada à sua frente, talvez com quatro ou cinco anos de idade. Ela tinha cabelos loiros claros presos em um rabo de cavalo bagunçado e usava um casaco marrom com capuz que parecia um pouco grande demais. Em sua pequena mão, ela segurava um ursinho de pelúcia desgastado.

“Sim?” disse Victoria, suavizando o tom automaticamente. Algo na expressão solene da criança a tocou.

“A senhora está triste?” perguntou a garotinha.

Victoria piscou, surpresa. “O que a faz pensar que estou triste?”

“A senhora se parece com o meu papai às vezes, quando ele pensa que eu não estou olhando. Como se estivesse carregando algo pesado.” A garotinha inclinou a cabeça. “A senhora está sozinha?”

Victoria sentiu um nó na garganta. Como aquela criança tinha visto através dela com tanta facilidade? “Às vezes,” ela admitiu. “Você está aqui com seus pais?”

“Só com o meu papai. Ele está logo ali.” A menina apontou para um homem em um banco próximo, falando ao telefone. Ele parecia estressado, passando a mão livre pelos cabelos escuros. “Ele está sempre no telefone por causa do trabalho. Ele diz que é importante.”

“Eu entendo isso,” disse Victoria em voz baixa. Ela entendia muito bem.

“Meu nome é Sophie,” disse a garotinha. Ela levantou seu ursinho de pelúcia. “Este é o Senhor Urso. Qual é o seu nome?”

“Victoria.”

Sophie a estudou com olhos sérios. Então, com uma vozinha que quase partiu o coração de Victoria, ela disse: “Eu não tenho mamãe. Ela está no céu. O papai diz que ela está cuidando de mim, mas às vezes eu queria muito poder vê-la, falar com ela. Ter alguém para fazer coisas de menina, sabe.”

O peito de Victoria se apertou. “Eu sinto muito, querida. Isso deve ser muito difícil.”

“O papai tenta. Ele tenta mesmo. Mas ele está sempre trabalhando, e não sabe fazer tranças. E às vezes eu só queria…” Sophie parou, depois olhou para Victoria com olhos esperançosos. “Senhora, posso passar um dia com você? Só um dia. A senhora podia ser minha mamãe por um dia. Nós poderíamos fazer coisas de menina. Eu prometo que vou me comportar.”

Victoria sentiu os olhos arderem com lágrimas. “Sophie, eu…”

“Por favor.” A voz de Sophie era tão pequena, tão esperançosa. “Só um dia. O papai está sempre ocupado, e eu não tenho ninguém para fazer coisas de mamãe comigo. Nós poderíamos tomar sorvete ou olhar coisas bonitas, ou a senhora poderia me ensinar coisas que as mamães ensinam para suas filhinhas. Por favor.”

Victoria olhou para aquela criança pequena, para a solidão em seus olhos que espelhava a sua própria, e sentiu algo mudar em seu peito. Ela olhou para o homem no banco, ainda absorto em sua ligação, claramente estressado e sobrecarregado. “Deixe-me falar com seu papai primeiro. Certo? Precisamos ter certeza de que ele concorda.”

O rosto de Sophie se iluminou como uma manhã de Natal. “Sério? A senhora vai perguntar a ele?”

“Eu vou perguntar a ele.”

Sophie agarrou a mão de Victoria e a puxou em direção ao homem no banco. Conforme se aproximavam, Victoria podia ouvir o lado dele na conversa. “Eu entendo o prazo, mas sou pai solteiro. Não posso mais trabalhar 16 horas por dia. Tem que haver alguma flexibilidade… Sim, eu sei que o projeto é importante. Estou fazendo o meu melhor.”

Ele ergueu os olhos quando elas se aproximaram e encerrou rapidamente a ligação. De perto, Victoria pôde ver que ele provavelmente estava na casa dos 30 e poucos anos, com olhos gentis, mas cansados. Ele usava jeans e uma jaqueta escura e parecia não dormir bem há dias. “Sophie, querida, eu te disse para não incomodar as pessoas.” Sua voz era gentil, mas exausta.

“Eu não incomodei ela, papai! Eu perguntei uma coisa importante para ela.” Sophie olhou para Victoria, encorajando-a.

Victoria estendeu a mão. “Eu sou Victoria Sterling. Sua filha acabou de fazer um pedido muito doce, e eu queria discuti-lo com você apropriadamente.”

O homem apertou a mão dela, com uma expressão cautelosa. “Eu sou James Wilson. Que tipo de pedido?”

“Ela perguntou se poderia passar um dia comigo,” a voz de Victoria era suave. “Para fazer ‘coisas de menina’ e… ter alguém para ser a mamãe dela por um dia. Ela me disse que a mãe dela faleceu.”

O rosto de James se desfez um pouco. “Sophie, querida, você não pode simplesmente pedir isso a estranhos…”

“Mas ela não é mais uma estranha, papai! O nome dela é Victoria, e ela é muito legal, e ela parece sozinha como nós. E talvez todos nós pudéssemos ser menos sozinhos juntos.” As palavras de Sophie saíram apressadas.

James olhou entre sua filha e Victoria, claramente dividido. “Senhorita Sterling, eu agradeço sua gentileza, mas não poderíamos de forma alguma incomodar.”

“Você não está incomodando. Sophie pediu. E, honestamente,” Victoria fez uma pausa, surpresa com sua própria honestidade, “eu acho que preciso disso tanto quanto ela.”

Algo na voz de Victoria deve ter convencido James, pois sua expressão se suavizou. “Podemos nos sentar e conversar sobre isso direito?”

Eles se sentaram no banco juntos, Sophie entre eles, enquanto Victoria explicava. Ela lhes disse que era CEO de uma empresa de mídia, que nunca havia se casado, nunca tivera filhos, havia dedicado tudo à sua carreira. Que ela havia acordado naquela manhã – em seu aniversário de 35 anos – e percebido que estava completamente sozinha. Sem família, sem amigos próximos, apenas trabalho e mais trabalho.

“Eu vim a este parque para pensar,” disse Victoria em voz baixa. “Para descobrir se esta é realmente a vida que eu quero. E então Sophie apareceu e viu através de mim. Ela é uma garotinha muito perceptiva.”

“Ela é,” James concordou, olhando para a filha com tanto amor que fez o peito de Victoria doer. “A mãe dela era do mesmo jeito. Ela faleceu há dois anos. Câncer. Desde então, somos só nós dois. Estou tentando ser ambos os pais, mas estou falhando nisso. Sou engenheiro de software, e minha empresa continua exigindo mais horas, e Sophie precisa de uma atenção que nem sempre posso dar. Ela precisa de uma influência feminina, alguém para ensiná-la coisas que eu não sei como ensinar.”

“E se,” disse Victoria lentamente, “fizéssemos disso uma coisa regular? Não apenas um dia, mas talvez um dia por semana. Eu poderia levar Sophie para passar o dia, fazer atividades com ela, dar a você um tempo para trabalhar ou descansar. E isso me daria…” Ela olhou para Sophie, que a observava com olhos esperançosos. “Isso me daria algo que eu não sabia que estava perdendo.”

James a estudou cuidadosamente. “Senhorita Sterling…”

“Victoria, por favor.”

“Victoria… por que você faria isso? Você não nos conhece.”

“Porque sua filha me perguntou se eu estava sozinha, e eu percebi que estou. Passei 15 anos construindo uma carreira e esqueci de construir uma vida. E porque ela olha para mim como se talvez eu pudesse ser algo importante para alguém. Você sabe o quão raro isso é?”

James ficou em silêncio por um longo momento. “Posso pensar sobre isso? Talvez pudéssemos trocar informações. Você poderia fornecer referências. Poderíamos fazer isso com segurança e de forma adequada.”

“Claro. Isso é inteligente.” Victoria pegou um cartão de visita. “Meu número do trabalho. E vou escrever meu celular pessoal no verso. Me ligue se decidir que é algo com o qual se sente confortável. Sem pressão.”

Naquela noite, James ligou. Eles conversaram por mais de uma hora. Ele fez perguntas cuidadosas sobre o histórico dela, suas intenções, sua vida. Ela respondeu honestamente. Ao final da conversa, eles concordaram em tentar. Um sábado por mês, para começar. Ver como ia.

No primeiro sábado, Victoria buscou Sophie às 9 da manhã. Ela mal tinha dormido na noite anterior, nervosa e animada na mesma medida. Ela havia planejado um dia inteiro: café da manhã em uma cafeteria, depois o museu infantil, almoço e talvez algumas compras. Sophie apareceu na porta com seu casaco marrom, agarrando o Senhor Urso, o rosto brilhando de excitação. “Você veio!”

“Claro que eu vim. Eu prometi, não foi?”

Elas passaram o dia fazendo todas as coisas que Victoria havia planejado e várias que ela não havia. Sophie queria olhar tudo, tocar em tudo, fazer perguntas sobre tudo. Ela segurou a mão de Victoria enquanto caminhavam, tagarelando sobre seus sonhos, medos e coisas favoritas. No almoço, Sophie disse: “Victoria, posso te contar uma coisa?”

“Sempre.”

“Minha mamãe costumava me levar para tomar chocolate quente antes de ficar doente. Eu sinto falta disso.”

Victoria sentiu os olhos arderem com lágrimas. “Você gostaria de tomar um chocolate quente depois do almoço?”

“Sim, por favor!”

Elas se sentaram na cafeteria tomando chocolate quente com chantilly, e Sophie contou a Victoria sobre sua mãe – sobre como ela costumava cantar canções de ninar e fazer panquecas engraçadas e sempre sabia quando Sophie precisava de um abraço.

“Eu não estou tentando substituí-la,” disse Victoria gentilmente. “Sua mamãe parecia ser maravilhosa.”

“Ela era. Mas o papai diz que não há problema em amar outras pessoas também. Que a mamãe gostaria que eu tivesse pessoas que se importassem comigo. Você se importa comigo, Victoria?”

“Sim,” disse Victoria, percebendo que era verdade. “Eu me importo.”

Um sábado por mês tornou-se dois. Depois, todo fim de semana. Victoria se viu reorganizando sua agenda, delegando mais no trabalho, saindo do escritório mais cedo – coisas que ela nunca havia feito antes, coisas que seriam impensáveis seis meses atrás. Ela ensinou Sophie a fazer tranças. Elas fizeram biscoitos com gotas de chocolate juntas. Elas foram ao zoológico, ao aquário e a museus de arte.

Victoria comprou livros, roupas e brinquedos para Sophie, depois se conteve, preocupada em estar exagerando. Mas James garantiu que estava tudo bem. “Você está dando a ela algo que eu não posso,” disse James uma noite quando foi buscar Sophie. “Você está dando a ela atenção e orientação feminina. Honestamente, você está me dando algo também. Tempo para respirar. Tempo para ser um pai melhor, porque não estou tão sobrecarregado.”

“Ela está me dando mais do que eu estou dando a ela,” admitiu Victoria. “Eu estava tão sozinha, James. Eu não percebia o quão sozinha até Sophie me pedir para passar um dia comigo.”

Seis meses após o início do acordo, Sophie convidou Victoria para ir à manhã de “Muffins com a Mamãe” do seu jardim de infância. “Eu sei que você não é minha mamãe de verdade,” disse Sophie cuidadosamente. “Mas você é a coisa mais próxima que eu tenho. Você viria? Por favor?”

Victoria compareceu ao evento, sentando-se com Sophie em uma pequena mesa, bebendo suco de um copinho. Ela conheceu a professora de Sophie, que presumiu que Victoria era a mãe de Sophie. Ela observou Sophie apresentá-la aos amigos com tanto orgulho: “Esta é a Victoria. Ela é minha pessoa especial.”

Depois, enquanto caminhavam para o carro, Sophie deslizou a mão para dentro da de Victoria. “Obrigada por ter vindo. Eu era a única criança que não sabia se teria alguém lá. Mas você veio.”

“Eu sempre virei quando você precisar de mim, querida. Sempre.”

Naquela noite, James convidou Victoria para ficar para o jantar. Havia se tornado uma coisa regular, ela ficar depois de trazer Sophie para casa. Eles comiam juntos, conversavam sobre suas semanas, sobre Sophie, sobre a vida.

“Posso te perguntar uma coisa?” disse James depois que Sophie foi para a cama.

“Claro.”

“Quando Sophie te pediu pela primeira vez para passar um dia com ela… por que você realmente disse sim? A verdade.”

Victoria ficou em silêncio por um momento. “Porque eu passei meu aniversário inteiro sozinha. Porque percebi que havia construído essa carreira impressionante, mas não tinha ninguém com quem compartilhá-la. Porque eu estava sentada em um banco me perguntando se era só isso que a vida tinha a oferecer. E então essa garotinha apareceu, viu através de toda a minha armadura e me perguntou se eu estava sozinha. E eu não consegui mentir para ela.” A voz de Victoria ficou suave. “Ela me salvou, James. Por mais que eu goste de pensar que estou ajudando ela, ela me salvou de uma vida de realizações sem significado.”

James estendeu a mão sobre a mesa e pegou a dela. “Você nos salvou também. Nós dois. Sophie está mais feliz do que esteve desde que sua mãe morreu. E eu estou…” Ele fez uma pausa. “Estou me apaixonando por você, Victoria. Eu não planejei isso. Eu não esperava. Mas vendo você com minha filha, vendo como você cuida dela, conhecendo você nesses últimos meses… estou apaixonado por você.”

Victoria sentiu lágrimas escorrerem por suas bochechas. “Eu também amo você. Vocês dois. Esta família da qual você me deixou fazer parte… eu a amo mais do que qualquer coisa que já construí ou conquistei.”

Eles se casaram um ano depois. Sophie foi a daminha de honra, carregando o Senhor Urso e um buquê de flores, radiante de orgulho. Na recepção, ela fez um discurso que fez todo mundo chorar. “Eu pedi à Victoria para ser minha mamãe por um dia,” disse Sophie seriamente. “E ela disse sim. E então ela ficou. Todos os dias. Ela não é minha primeira mamãe, mas é minha mamãe para sempre, e estou muito feliz.”

Três anos depois, Victoria estava sentada no mesmo banco de parque onde conhecera Sophie. Ela agora empurrava um carrinho de bebê, com seu filho de seis meses com James dormindo pacificamente lá dentro. Sophie, agora com oito anos, estava sentada ao seu lado, lendo um livro.

“No que você está pensando?” perguntou Sophie, erguendo os olhos.

“Sobre o dia em que nos conhecemos. Sobre como você me perguntou se eu estava sozinha.”

“Você estava?”

“Muito. Eu não percebia o quanto até você perguntar. Você ainda está sozinha?”

Victoria olhou para sua enteada, depois para o bebê no carrinho, e então pensou em James esperando em casa. “Não, querida. Eu não estou mais sozinha. Graças a você.”

“Eu também não estou sozinha.” Sophie se inclinou contra o ombro de Victoria. “Sabe de uma coisa?”

“O quê?”

“Eu acho que às vezes os anjos vêm como menininhas com ursinhos de pelúcia, e às vezes eles vêm como moças tristes em bancos de parque. E às vezes eles se encontram exatamente quando deveriam.”

Victoria beijou o topo da cabeça de Sophie. “Eu acho que você está exatamente certa.”

Mais tarde, Victoria pensaria em como uma pergunta de uma criança havia mudado sua vida inteira. Como “Posso passar um dia com você?” havia se transformado em para sempre. Como o momento mais solitário de sua vida tinha sido o começo do maior presente que ela já recebera. Ela estava sentada naquele banco, bem-sucedida, realizada e completamente vazia, perguntando-se se era só isso. E uma garotinha com um ursinho de pelúcia apareceu e lhe ofereceu algo mais precioso do que qualquer conquista ou prêmio: um lugar para pertencer. Uma família. Amor.

Victoria passara anos construindo um império, mas Sophie a ensinara que a coisa mais importante que se pode construir é conexão. Família. Lar.

A carreira ainda estava lá. Victoria ainda dirigia sua empresa, ainda tomava decisões importantes, ainda alcançava coisas impressionantes. Mas agora tudo era equilibrado com jogos de futebol e histórias de ninar e jantares em família – com uma enteada que a havia escolhido, um marido que a amava e um filho que completara sua família.

Tudo porque uma garotinha havia visto através de sua armadura e feito uma pergunta simples. Um dia havia se tornado para sempre. E Victoria Sterling, que passara a vida construindo sucesso, finalmente aprendera o que significava construir algo que realmente importava. Uma família. Um lar. Uma vida cheia não de realizações, mas de amor.

Tudo porque ela disse sim a uma garotinha solitária em um parque. E aquela garotinha a salvara de volta.