Olivia Sterling verificou seu relógio pela terceira vez em cinco minutos. 7:15 da noite. Seu encontro às cegas estava agora quinze minutos atrasado, e ela começava a sentir a familiar pontada de decepção misturada com alívio. O restaurante, Balisimo, era um dos melhores da cidade, todo em iluminação suave, decoração elegante e o murmúrio baixo de conversas importantes.

Olivia o havia escolhido especificamente por ser perto de seu escritório, facilitando a fuga caso a noite corresse mal. Como CEO da Sterling Analytics, uma empresa de tecnologia que ela construiu do zero na última década, Olivia aprendeu a valorizar a eficiência em tudo, incluindo encontros. Não que ela tivesse tido muitos ultimamente.

Aos 35 anos, ela passou os últimos doze anos dedicando tudo à sua empresa. Sua colega de faculdade, Lauren, finalmente a convenceu a tentar um encontro às cegas com o primo de Lauren, um banqueiro de investimentos chamado Gregory, que supostamente amava música clássica e vinhos finos. “Ele é perfeito para você”, Lauren insistira. “Bem-sucedido, culto, sofisticado.”

O que Lauren queria dizer era que Gregory vinha do tipo certo de família, tinha o tipo certo de emprego e ficaria bem ao lado de Olivia em eventos corporativos. O tipo de combinação que fazia sentido no papel, mesmo que não fizesse seu coração disparar. Olivia estava prestes a sinalizar para o garçom pedindo a conta quando um movimento chamou sua atenção.

Um homem havia entrado no restaurante, e tudo nele estava errado para aquele lugar. Ele usava calças de trabalho azul-escuras e uma camiseta cinza por baixo de uma jaqueta de serviço, seu cabelo escuro ligeiramente desgrenhado, como se tivesse trabalhado duro. Ele carregava um buquê de simples margaridas brancas embrulhadas em papel pardo, e havia uma energia nervosa sobre ele enquanto ele examinava o salão.

Olivia observou com curiosidade distante enquanto a anfitriã se aproximava dele, claramente incerta. O homem disse algo, gesticulou para as flores, e a anfitriã apontou em direção ao salão de jantar com relutância óbvia. Então, para a completa surpresa de Olivia, o homem caminhou diretamente para sua mesa.

“Me desculpe, estou muito atrasado”, disse ele, ligeiramente sem fôlego. “O trabalho demorou mais do que o esperado e eu não tive tempo de me trocar.” Ele estendeu as flores com um sorriso de desculpa. “Eu sou o Nathan.”

Olivia abriu a boca para corrigi-lo, para explicar que estava esperando por outra pessoa, mas algo a fez parar. Este homem, Nathan, olhava para ela com um calor tão genuíno, uma esperança tão desprotegida, que ela se viu momentaneamente sem palavras. E ele era devastadoramente atraente de uma forma que não tinha nada a ver com roupas caras ou charme calculado. Havia algo real nele, algo autêntico que ela raramente encontrava em seu mundo de reuniões de diretoria e negócios.

“Por favor, sente-se”, Olivia ouviu a si mesma dizer, pegando as flores. “Elas são lindas.”

O rosto de Nathan se iluminou de alívio enquanto ele se acomodava na cadeira à sua frente. “Eu não tinha certeza de que tipo de flores você gostaria. A senhora da floricultura da esquina disse: ‘Margaridas são alegres sem serem presunçosas’.”

“Elas são perfeitas”, disse Olivia, e descobriu que era verdade. Quando foi a última vez que alguém lhe trouxe flores que não fossem de uma floricultura cara, que não fossem escolhidas por um assistente?

“Eu tenho que confessar uma coisa”, disse Nathan, inclinando-se para frente. “Eu quase cancelei três vezes hoje. Encontros às cegas são aterrorizantes, mas minha irmã não me deixou desistir. Ela armou tudo isso e ameaçou nunca mais fazer sua famosa lasanha para mim se eu não aparecesse.”

Olivia sorriu apesar de si mesma. “Sua irmã parece formidável.”

“Ela é”, disse Nathan com afeição óbvia. “Ela está no meu pé há dois anos para eu começar a namorar de novo. Disse que eu tenho me escondido atrás do trabalho por tempo demais.”

“O que você faz?” Olivia perguntou, agora genuinamente curiosa.

“Eu sou zelador”, disse Nathan, encontrando seus olhos diretamente, como se a desafiasse a julgá-lo. “Eu trabalho na Sterling Analytics, na verdade. É uma boa empresa. Trata bem seus funcionários. A CEO parece ser uma pessoa decente, embora eu só a tenha visto de longe algumas vezes.”

Olivia quase engasgou com a água. Este homem trabalhava para ela. Ele era um das dezenas de funcionários que ela contratara através da empresa de gerenciamento de instalações, pessoas que mantinham seu prédio funcionando enquanto ela se concentrava no quadro geral. Pessoas que ela mal notava.

Ela deveria dizer a ele quem ela era. Ela deveria explicar o erro agora mesmo. Mas algo a impediu. Uma curiosidade sobre como ele a trataria sem saber sua posição, sem o peso de seu título colorindo cada interação.

“Me fale mais sobre o seu trabalho”, disse ela em vez disso.

Na hora seguinte, Olivia descobriu que Nathan era zelador há três anos, mas antes disso, ele fora arquiteto. Um bom arquiteto, aparentemente, trabalhando para uma firma de prestígio. Então, sua esposa foi diagnosticada com câncer, e tudo mudou.

“Eu deixei a firma para cuidar dela”, Nathan explicou, sua voz firme, mas seus olhos refletindo uma dor antiga. “Os custos com saúde eram enormes, mesmo com o seguro. Eu vendi tudo o que tínhamos, mas não foi o suficiente. Ela lutou por dois anos antes de falecer.”

“Eu sinto muito”, Olivia disse suavemente.

“Obrigado”, Nathan respondeu. “Já se passaram três anos desde que ela morreu. Eu peguei o emprego de zelador porque as horas eram flexíveis e pagava melhor do que se imagina. Isso me permitiu pagar a última das contas médicas enquanto eu descobria o que viria a seguir. Mas em algum lugar ao longo do caminho, eu parei de descobrir. Eu apenas continuei trabalhando.”

“A ameaça da lasanha da sua irmã faz mais sentido agora”, Olivia disse gentilmente.

Nathan riu, e o som era quente e genuíno. “Ela está preocupada que eu tenha desistido de viver, não apenas de namorar. Mas, honestamente, eu gosto do meu trabalho. Há algo de pacífico nisso. Eu entro depois que todos saem e cuido do espaço. Eu o deixo limpo e pronto para o dia seguinte. É um trabalho simples, honesto.”

“Não há nada de errado com isso”, disse Olivia, com sinceridade.

“A maioria das pessoas não vê dessa forma”, disse Nathan, estudando seu rosto. “A maioria das pessoas ouve ‘zelador’ e faz julgamentos imediatos. Mas você não fez. Por que isso?”

Olivia considerou suas palavras com cuidado. “Talvez porque eu entenda que nossos trabalhos não definem nosso valor. Que as circunstâncias moldam nossos caminhos de maneiras que nem sempre podemos controlar.”

O sorriso de Nathan era gentil e conhecedor. “Você parece alguém que enfrentou seus próprios desafios.”

Antes que Olivia pudesse responder, uma comoção perto da entrada chamou a atenção deles. Um homem em um terno caro estava discutindo com a anfitriã, sua voz se sobressaindo no restaurante silencioso.

“Eu deveria encontrar alguém aqui”, ele dizia em voz alta. “Olivia Sterling. Ela está aqui ou não?”

O coração de Olivia afundou. Gregory finalmente havia chegado, quase uma hora atrasado e fazendo uma cena. A anfitriã estava apontando para a mesa dela, e Gregory já estava vindo com a confiança de alguém a quem nunca disseram “não”.

“Olivia Sterling”, disse ele ao chegar à mesa, mal olhando para Nathan. “Eu sou Gregory Ashford. Desculpe o atraso, o trânsito estava um pesadelo e minha reunião anterior se estendeu. Algumas pessoas não têm respeito pelo tempo dos outros.”

A ironia de sua declaração, depois de deixá-la esperando por uma hora, não passou despercebida por Olivia. Ela observou o rosto de Nathan cuidadosamente enquanto a compreensão surgia. Ela viu o momento em que ele entendeu quem ela era. Viu o lampejo de surpresa seguido rapidamente por mágoa e confusão.

“Você é Olivia Sterling?” Nathan disse baixinho. “A CEO?”

“Sim”, Olivia admitiu, sustentando o olhar dele. “Eu deveria ter lhe contado imediatamente. Me desculpe.”

Gregory, alheio à tensão, puxou uma cadeira. “Bem, isso é estranho. Você contratou entretenimento enquanto esperava, ou devo chamar a segurança para remover este cavalheiro?”

Nathan levantou-se abruptamente, sua cadeira arrastando no chão. “Não precisa. Eu já estava de saída. Desculpe pela confusão, Senhora Sterling.”

A formalidade em sua voz doeu mais do que Olivia esperava.

“Nathan, espere.”

Mas ele já estava se afastando, seus ombros rígidos de dignidade ferida. As margaridas estavam sobre a mesa entre Olivia e Gregory, um lembrete simples de algo genuíno que ela tinha acabado de deixar escapar.

“Então”, disse Gregory, acomodando-se na cadeira vaga de Nathan com um sorriso satisfeito. “Vamos pedir? Estou faminto.”

Olivia olhou para este homem que havia chegado atrasado, feito uma cena e tratado Nathan com desprezo casual. Ela pensou na última hora, na honestidade e no calor de Nathan, em como ela se sentiu mais ela mesma com ele do que com qualquer outra pessoa em anos.

“Não”, disse ela, levantando-se e pegando seu casaco. “Nós não vamos pedir. Isso foi um erro.”

O rosto de Gregory ficou vermelho de indignação. “Com licença? Você sabe quem eu sou?”

“Alguém que não respeita o tempo dos outros”, disse Olivia friamente. “Adeus, Gregory.”

Ela deixou dinheiro na mesa pelo vinho que havia pedido e saiu, as margaridas agarradas em sua mão.

Na manhã seguinte, Olivia chegou ao seu escritório antes do amanhecer, às 5 da manhã. Ela foi direto ao escritório do gerente de instalações e solicitou o cronograma de Nathan. Então ela esperou, sentada em seu escritório escuro com as margaridas em um vaso em sua mesa, até que ouviu o som de um carrinho de limpeza no corredor do lado de fora.

Ela abriu a porta e encontrou Nathan parado ali, congelado de surpresa.

“Senhora Sterling”, disse ele formalmente, “eu não esperava ninguém aqui tão cedo. Eu sinto muito por ontem à noite, eu estava na mesa errada…”

“É Olivia”, disse ela. “E eu lhe devo uma explicação e um pedido de desculpas.”

“Você não me deve nada”, Nathan respondeu, mas seus olhos foram para as margaridas na mesa dela. “Eu que sentei na mesa errada.”

“Ou talvez fosse exatamente a mesa certa”, disse Olivia. “Nathan, eu não disse quem eu era no início porque… porque pela primeira vez em muito tempo, alguém estava falando comigo, não com a ‘CEO Sterling’. Eu queria ver como você me trataria sem o título no caminho. Mas isso foi errado da minha parte. Não foi justo, e eu sinto muito.”

Nathan ficou quieto por um longo momento. “Você aproveitou a noite… antes de descobrir e eu estragar tudo?”

“Você não estragou nada”, disse Olivia com firmeza. “Gregory estragou. Aquela foi a melhor conversa que eu tive em anos. Você foi honesto, gentil e genuíno. E sim, eu aproveitei muito.”

“Mesmo eu sendo seu zelador?” Nathan perguntou, e não havia amargura em sua voz, apenas curiosidade honesta.

“Especialmente por você ser você”, Olivia respondeu. “Seu cargo não muda o fato de que você é inteligente, compassivo e que me fez rir pela primeira vez em meses.”

Nathan deu um passo mais perto, sua expressão cautelosa, mas esperançosa. “Então, o que acontece agora?”

“Agora”, disse Olivia, “eu gostaria de convidá-lo para um encontro de verdade. Um onde ambos sabemos quem o outro é. Onde não há mal-entendidos ou desastres de encontros às cegas. Apenas duas pessoas se conhecendo.”

“Seus amigos e família não vão aprovar”, disse Nathan, “Uma CEO e um zelador. As pessoas vão falar.”

“Deixe que falem”, disse Olivia com uma força que sentiu no fundo de seus ossos. “Eu passei doze anos construindo uma empresa, provando meu valor para conselhos, investidores e críticos. Cansei de viver minha vida baseada no que as outras pessoas acham que faz sentido.”

O sorriso de Nathan foi lento e genuíno. “Nesse caso, eu adoraria ir a um encontro de verdade com você, Olivia Sterling.”

O relacionamento deles não foi fácil no começo. Havia pessoas que desaprovavam, que sussurravam sobre Olivia namorar seu funcionário, sobre a inadequação de suas diferentes posições. Mas Olivia lidou com isso da maneira que lidava com tudo: direta e decisivamente. Ela garantiu que o status de emprego de Nathan nunca fosse afetado pelo relacionamento deles, e deixou claro para quem tivesse preocupações que sua vida pessoal era exatamente isso: pessoal.

Com o incentivo dela, Nathan voltou à arquitetura em meio período, assumindo projetos freelance enquanto continuava seu trabalho de zeladoria, encontrando um equilíbrio que funcionava para ele. Olivia descobriu que ter alguém em sua vida que entendia o valor do trabalho duro, independentemente de seu prestígio, a tornava uma líder melhor e uma pessoa mais feliz.

Seis meses após o desastre do encontro às cegas, eles estavam no mesmo restaurante onde se conheceram. Desta vez, Nathan fizera a reserva em seu próprio nome, usava um terno que comprara especificamente para a ocasião e chegara exatamente na hora.

“Sabe o que eu percebi?” Nathan disse enquanto se sentavam à mesa, “Às vezes as melhores coisas da vida vêm de erros. De sentar na mesa errada com a pessoa certa.”

“Essa é a sua maneira de dizer que está feliz por ter invadido meu encontro às cegas?” Olivia perguntou com um sorriso.

“Estou dizendo que sou grato por cada momento que nos trouxe até aqui”, Nathan respondeu. “Mesmo os embaraçosos.”

Um ano depois, quando Nathan a pediu em casamento, ele o fez simplesmente: com outro buquê de margaridas e um anel que ele mesmo desenhou, incorporando elementos da arquitetura em algo bonito e único, assim como o relacionamento deles.

E quando as pessoas perguntavam como eles se conheceram, Olivia sempre contava a verdade. Foi em um encontro às cegas que deu perfeitamente errado, quando um homem gentil com um buquê de flores baratas sentou-se na mesa errada e mudou tudo para melhor. Porque, às vezes, as melhores histórias de amor não seguem o roteiro. Às vezes, elas começam com erros honestos e conexões inesperadas, mostrando que o que importa não é a posição ou o status, mas a simples e genuína conexão humana.